Fabricadas a partir de polpa de celulose, algodão e viscose, bem como vários plásticos (poliéster, polietileno, polipropileno, etc.), as fraldas descartáveis causam impactos ambientais em todo ciclo de vida, gerando ainda custo relevante para as autoridades locais gerenciarem o fim de vida.
Há necessidade clara de se considerar alternativas, mas embora as fraldas de pano reutilizáveis sejam promovidas como a opção mais sustentável do ponto de vista ambiental, sua comparação com as descartáveis não é direta. As fraldas reutilizáveis requerem água e energia para a lavagem e secagem, com variabilidade nas taxas de utilização e práticas de lavagem, o que torna difícil a análise do impacto ambiental das opções de pano. Além disso, as inovações no design de fraldas descartáveis e nos tratamentos de fim de vida estão ajudando a reduzir seus impactos.
Para ajudar os formuladores de políticas a fazerem escolhas informadas sobre a regulamentação das fraldas descartáveis e suas alternativas, a UNEP publicou o relatório Single-use nappies and their alternatives: Recommendations from Life Cycle Assessments que resume o conhecimento atual sobre o desempenho ambiental destes produtos. Inclui uma meta-análise de sete estudos de Avaliação do Ciclo de Vida (ACV) de diferentes regiões geográficas.
De modo geral, a análise demonstra que as opções reutilizáveis têm menores impactos ambientais quando lavadas de modo a minimizar o uso de água (por exemplo, em uma máquina de lavar totalmente carregada e moderna) e de energia.
Constatou-se que as maiores reduções nos impactos ambientais das fraldas descartáveis podem ser alcançadas por meio do design de produtos mais leves, uma vez que a produção de matéria-prima tem grande participação nos resultados comparativos. Outro potencial de melhoria diz respeito ao tipo de material utilizado. O uso de bioplásticos ou aumento na quantidade de celulose fluff na parte absorvente das fraldas, ao invés de plástico não renováveis, também resulta em benefícios ambientais em algumas categorias de impacto.
Além disso, novos processos para a reciclagem de fraldas representam uma boa perspectiva para diminuição dos impactos do fim da vida útil das fraldas descartáveis, ainda que precisarão superar barreiras sociais e econômicas significativas para se tornarem comuns.
O relatório se concentra em fraldas para bebês, mas muitas das conclusões gerais são igualmente relevantes para os produtos para incontinência na fase adulta.