Em 2010, a Comissão Europeia iniciou o desenvolvimento do método Pegada Ambiental de Produto, mais conhecido pela sigla PEF, do inglês Product Environmental Footprint. Uma das principais motivações para a iniciativa foi a dificuldade de se conseguir distinguir um desempenho ambiental de ciclo de vida em meio a tantos rótulos e sistemas de certificação ambiental.
O objetivo do PEF consiste em prover um método harmonizado para o cálculo do impacto ambiental potencial de produtos, desde a extração de recursos, passando pelo uso e até o descarte final, considerando a técnica da Avaliação do Ciclo de Vida. No entanto, para que seja possível fazer comparações de qualquer sorte, há que se ter Regras de Categoria de Pegada Ambiental de Produtos (PEFCR), que complementam as orientações gerais e procuram garantir uma uniformidade metodológica setorial.
A iniciativa é estruturada em fases e durante o período de 2019 a 2021, ocorre a aplicação das PEFCRs em larga escala, e implementação de uma rotulagem uniforme. Em outra etapa, a Comissão Europeia realizou uma avaliação sobre a divulgação de informações de Pegada Ambiental em diferentes veículos de comunicação.
Embora os principais critérios que determinam as decisões de compra sejam preço, qualidade, marca e disponibilidade (especialmente para produtos comprados regularmente), os consumidores envolvidos na avaliação demonstraram grande interesse no impacto ambiental dos produtos em geral e nas informações sobre o PEF.
As situações em que o desempenho ambiental se torna um fator-chave nas decisões de compra ocorrem:
Os resultados desta pesquisa confirmaram que os cidadãos estão especialmente preocupados com os impactos para a saúde. Ao mesmo tempo, o público considera os impactos para o ambiente e recursos naturais como problemas cada vez mais cruciais. Eles também estão cientes de sua responsabilidade individual em reduzir o impacto sobre o meio ambiente e que essa responsabilidade deve ser compartilhada com as empresas e o poder público.