O conceito de pegada hídrica foi criado por Arjen Hoekstra em 2002. Refere-se a um indicador de uso direto e indireto de água por um consumidor ou produtor. Desde então, o tema ganhou interesse e em 2008 foi criada a Water Footprint Network (WFN), que junta parceiros de diversos setores a fim de disseminar o conceito, aprimorar a técnica e padronizar a ferramenta. É a ISO 14046 quem normatiza estes estudos.
Em 2007, foi criado o WULCA (Water Use in LCA), um grupo de trabalho internacional da UNEP/SETAC Life Cycle Initiative, cujo objetivo era congregar aspectos de disponibilidade e uso da água sob a perspectiva da ACV. Para esse grupo, a pegada hídrica pode ser definida como a fração dos impactos calculados em uma ACV que está relacionada com o uso da água, e os efeitos subsequentes na disponibilidade hídrica para os seres humanos e ecossistemas.
O grupo de pesquisadores avaliou a abordagem de diferentes métodos de caracterização existentes e foi definida a estrutura base para modelos de avaliação do uso da água no âmbito da ACV. Também foi realizada uma avaliação dos métodos existentes para calcular incertezas e avaliar a influência da escolha de diferentes variáveis nos resultados finais. Estes esforços culminaram na criação de um método chamado AWARE (Available WAter REmaining) consolidado para a Pegada Hídrica (Boulay et al., 2015), com fatores de caracterização diferenciados por bacia hidrográfica.
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